乌尔格已死，请他当向导已不可能。但没有向导，仅凭自己，要在浩瀚的大沙漠中找到莫堂主几乎是不可能的。重新找一个向导，一则左超骏曾交代过，莫堂主隐藏之地，除乌尔格外不可再告诉任何人；再则，仓促之间又到哪去找一个可靠的向导？况且，重新去寻找向导，容易暴露行踪，剑扇门弟子就在左近，是很危险的事。

　　老人说乌尔格的弟弟艾力也是有名的沙漠向导，现在唯一的办法，只有请艾力做向导了。毕竟，艾力是乌尔格的弟弟，相对来说是可靠的。至于莫堂主之事，可以编一个谎言，不让他明白事情的真相便可。

　　按照老人的指点，赵辰星来到了艾力的家。一幢破败的房屋呈现在眼前，屋门紧闭。赵辰星上前叩门，半晌，听到一个老婆婆的声音在问话，说的是当地语言，赵辰星没听懂，便用汉话大声道：“请问这里是艾力的家吗？”他也不知老婆婆能否听得懂汉话，但他只会说汉话。

　　随即听得老婆婆也用汉话道：“他不在家。你是谁呀？”

　　“我从荆湘来，我是他的朋友。”

　　“他在荆湘哪有什么朋友哦，你找错人了吧？”一阵缓慢的脚步声伴随着拐杖戳地的声音渐行渐进，“吱呀”一声，一个白发苍苍的老婆婆打开了门。

　　赵辰星猜想这老婆婆便是艾力的母亲，但对方的苍老远远超出了想象，而更令赵辰星想不到的是，老婆婆柱着拐杖，双眼雾蒙蒙的，眼神空洞，显见是个瞎子。

　　“老人家，你是艾力的母亲吧？”

　　老婆婆点了点头，问：“你从荆湘来？找艾力有什么事吗？”

　　“我从衡阳来，我有一个朋友叫左超骏，是他让我来找你们的。”

　　老婆婆的神情一下子显得很激动，道：“你是小超的朋友？小超在哪里？十多年没有他的消息了，我们都很想念他，他，他好吗？”

　　赵辰星心头一阵酸楚，不忍将实情相告，只道：“左大哥在衡阳，他一切都还好。”

　　“快，快进屋里坐。我去喊艾力来。”老人忙将赵辰星往屋里让，然后颤巍巍地往外走。

　　赵辰星忙扶住老人，道：“伯母您坐，您告诉我艾力在哪里，我去找他。”心下想着这么大清早的，艾力就出去了？

　　“你找不到他。我去，没有事的，我的眼睛虽然瞎了，但这一带我熟悉，没事的。”老人固执地要去，赵辰星也就没再坚持。

　　赵辰星打量了一下这幢破败的房屋，屋中陈设简陋，屋角有一张床铺着干草，一条满是补丁的破被子，显示出主人生活的极端贫困，赵辰星不由感到一阵辛酸。

　　“超哥的朋友在哪里？有了超哥的消息，真是太好了！”门外传来一个男子的声音，赵辰星看时，见一个身材瘦小的中年汉子扶着那双目失明的老婆婆走了进来，他明白这中年汉子肯定就是艾力了。

　　二人相互作了自我介绍，那汉子果然便是艾力。赵辰星因当年天玄堂与剑扇门之事，恐他们仇恨剑扇门，便没有说自己是剑扇门弟子，只说是左超骏的朋友。他仔细打量了一下艾力，只见他一张饱经风霜的脸爬上了不少皱纹，显出与年纪不相称的衰老；衣衫上缀满补丁，可见生活的艰难。

　　艾力见赵辰星满面风尘之色，衣着甚为破旧，既是从荆湘之地而来，数千里的路程却没有骑马，眼见是一副极其落魄的模样。当下便有些疑惑，暗想这人既是左超骏的朋友，大老远逃难似的到这来，莫非是左超骏出了什么事。又想：当年天玄堂被灭门，据说左超骏已被剑扇门擒拿，十多年来是生是死渺无消息，今日却无端的冒出来一个赵辰星自称是左超骏的朋友，是真是假？自己可要辨识一番。想到此，便问道：“不知现在小超哥在什么地方，当年他又是如何逃过剑扇门的追杀的？”

　　赵辰星知对方是对自己的身份有所怀疑，但他又不想把左超骏的遭遇实情相告，便道：“此事说来话长，容日后再向您们细说。左大哥当年虽逃过的追杀，却中了毒——”

　　“小超哥中了毒？是什么毒？有没有危险？”艾力惊问。

　　“没什么大碍，不过这毒是慢性的，余毒难以清除，不能远行，是以这么多年来他一直未能来看望您们。现在左大哥就在衡阳，在一个安全的地方，一切都还好。此次我因受朋友之托到西域办一件事，他特意让我转告您们，让您们不要担心。”

　　艾力的母亲道：“小超这孩子，真可怜！一直都还惦记着我们。十七年过去了，乌尔格也死了——”一想到伤心事，老人流下了眼泪。

　　赵辰星道：“左大哥还说，要您们多保重身体，格桑伯母左脚曾被冻伤过，被冻掉过二根脚趾，而且寒气已入骨，每逢冬天老伤便要发作，让老人家要多保重身体。”

　　格桑伯母便是艾力的母亲，关于这些事都是左超骏特意告诉赵辰星的，左超骏也担心乌尔格对赵辰星的身份有所怀疑，赵辰星说出这些事来，可以消除乌尔格的疑虑。

　　艾力的母亲流泪道：“小超这孩子，还这么惦记着我。”

　　艾力听了赵辰星的话，心下黯然，对赵辰星也信了八九分，心道母亲被冻伤，每年冬天都会发作的事，那是没有几人知道，他能知道这事，恐也只有左超骏告诉他。想来他真是左超骏的朋友。

　　赵辰星怕艾力对自己还有所怀疑，便取出左超骏给他的那个小玉佛，左超骏曾告诉他可用这玉佛作为取信乌尔格的信物。艾力见到玉佛后，对赵辰星已无半点怀疑，也从颈上取下一只一模一样的玉佛，双眼流泪道：“这玉佛一共有三个，是我阿妈亲手刻的，我和我大哥、小超哥每人一个。老人家希望能保佑我们一生平安。不曾想，大哥却先我们而去，小超哥也十多年无半点消息。”随即他擦干眼泪，转而笑道：“天可怜见，今日终于见着了小超哥的朋友，有了小超哥的消息。赵兄弟，你不远万里而来，若不嫌弃，一定要多住些时日。”

　　艾力的母亲一个劲地向赵辰星问左超骏的事，赵辰星只好胡乱编了一些话回答。他实在不忍心让这不幸的老人再担心了。

　　艾力见母亲问个不停，而赵辰星的回答有些牵强，似有难言之隐，便摸出些铜钱给母亲，道：“阿妈，您出去买点菜，打点酒，我今天要和赵兄弟痛饮几杯。”

　　赵辰星忙说自己有急事要走，但那母子二人哪里肯依。

　　待老人家出去后，赵辰星有些担忧道：“伯母双目失明，出去买菜，会不会出意外？”艾力道：“不妨事。阿妈虽然双目失明，但对于一般的家务活都能做，生活也能自理。”顿了顿又道：“我阿妈的话多，让赵兄弟见笑了。我的父亲是这一带有名的沙漠向导，有一次碰上大沙暴，不幸遇难，父亲去世时，我还不满周岁。阿妈带着我们哥俩，孤儿寡母的，守着两间破屋艰难过日子，没人瞧得起。正因为如此，阿妈这一生最珍惜的，是别人的尊敬和帮助。有谁接济过我们一升谷麦，有谁给我们兄弟做过一件衣服，她都会牢记在心。小超哥比我们弟兄要大几岁，在我们最困难的日子里，小超哥时常帮助我们，虽然那时他也不过十多岁，还是个孩子，而且是个无父无母的孩子，但由于他学了一身好武功，又在天玄堂做事，深得堂主的喜爱，所以有能力帮助我们，也正是有了他的帮助，我们孤儿寡母才活了下来。阿妈从来都是把小超哥当作亲生儿子看待的。我父亲因为当向导而命丧大漠，阿妈坚决不允许我们弟兄再做向导。可后来我们都干上了这一行，而且成为了出色的向导，阿妈也无法可想。再后来，我大哥死于大沙漠，阿妈整日里哭，把眼睛哭瞎了。从此，我发誓不再当向导。况且，我阿妈双目失明，我要照顾她，也不可能当向导了。我现在的工作是给人家做长工。”

　　赵辰星心下黯然，他起身掏出身上仅有的几两银子，放在凳子上，道：“我此次到西域来办事，顺便来看看你们。不巧的是身上带的银两不多，这几两银子虽少，但你们或许能用得着。我还有急事，就此别过。”说罢便往外走。

　　艾力拦住赵辰星，恳切道：“赵兄弟，你是小超哥的朋友，就是我的朋友。我虽不知道你到此来究竟是为何事，但我绝对不相信你所说的只是顺道来看看我们。你一定是有什么事，或者是小超哥遇上了什么事，是不是需要我的帮助。另外，小超哥现在具体是什么情况，还请你告诉我。”他见赵辰星风尘仆仆，身上又没几两银子，大清早找上门来，而在听了自己说不再当向导后便急着要走，他怎会相信赵辰星所说的是顺道来看看。对赵辰星的来意，他也是隐隐猜到几分了。

　　赵辰星知道滇北双杰此刻一定正在寻找自己，以他们的能力，不会费太多的事便能探到自己的行踪，自己在此处已是不可久留。他本就不善于说谎，此刻面对艾力诚恳的双眼，一时间不知说什么好，迟迟地答不上话。艾力见他这样更加坚定了自己的判断，他紧握住赵辰星的手道：“兄弟，虽然我是一个下人，一个生活在最底层的下人，也没有什么本事，但至少我有一腔热血，有一颗全心全意帮助朋友的赤热的心。在这个地方我比你熟悉，你有什么为难的事，也许我可以帮得上忙。我明白，我也许不够资格作你的朋友，但我真心希望你能将我当作朋友。”

　　赵辰星心下感动，道：“谢谢艾力兄这么看得起小弟！实不相瞒，小弟因受奸人陷害，剑扇门要捉拿我，现在剑扇门的人已经来到了库特拉克，可能很快就会来到这里，我在此已是不能久留。”话一出口，他就后悔了，觉得自己实是不该说出这事的，免得又连累了艾力母子。但话已说出，无法收回了。

　　艾力闻言恨恨道：“这剑扇门真可恶！当年带头灭了天玄堂，伤了小超哥，现又来捉拿赵兄弟，如此霸道，难道就没有天理了么？”

　　赵辰星见艾力对剑扇门怀有很大的敌意，知道一时间也难以说清天玄堂和剑扇门的恩怨，便道：“小弟是遭奸人陷害，剑扇门捉拿我也只是被奸人蒙蔽罢了。但我若被捉回，必将性命不保。是以必须立即离开这儿。”

　　艾力沉吟道：“原来是这么回事。那兄弟现在准备去哪里？”

　　“只有尽快离开这里，让他们找不着我了。”

　　艾力沉思了一下道：“我看这样，你也不用急着离开这里。我知道一处隐秘的地方，你先到那里躲藏起来，你那两个对头寻你不着，自然会走。待他们走后，避过风声，你再走不迟。”

　　赵辰星一想觉得这主意倒也不错，自己本就要从这里前往沙漠寻找莫堂主，正好趁躲藏的时间作一下准备。

　　主意既定，便道：“如此便有劳艾力兄了。”

　　艾力道：“那好，事不宜迟，咱们这就走。为防万一，赵兄弟你还是改装一下好。”说罢从家中取出一套回纥人的服装道：“赵兄弟，你一身汉人打扮容易引起人的注意，换上这身衣服，可以掩人耳目。”赵辰星换过后，艾力又把赵辰星的头发披散开来遮住大半个面孔。这样一来，虽然赵辰星相貌不像回纥人，但不仔细看，一定会把他当作是本地的回纥人了。

　　在往外走时，赵辰星道：“咱们这样走了，伯母回来找不着咱们，如何是好？”艾力道：“不妨事，阿妈会自己安排的。”

　　赵辰星跟着艾力，出了小镇，来到了野外。在穿过一片草场后，前方出现了一座小山，小山上林木倒也茂盛。在小山背面半山腰，艾力拨开齐人深的杂草和小灌木林，一座仅能容一人进入的小洞穴呈现在眼前。

　　艾力猫腰钻了进去，招呼赵辰星也进去。进得洞来，光线顿弱，但赵辰星目力非比常人，仍能清楚视物。这洞穴仅是口小而已，里面却极是宽大。艾力道：“这是我无意中发现的，这洞直通小山背面，在一个隐密的地方还有一个出口。就委屈赵兄弟在这里躲上几天。这座小山人迹罕至，外人决难发现你。”

　　赵辰星满意的点点头道：“这的确是一个藏人的好地方。既清静又安全。”

　　二人坐下，艾力又详细地询问了有关左超骏以及赵辰星那两个对头的情况，赵辰星不想让他担心，便半真半假地述说。末了，艾力又到洞外寻了些干草给赵辰星铺上，回去了。

　　天黑之际，艾力才又来到洞中，带来了清水、奶酪和一大袋干粮，足够赵辰星吃五六天。他告诉赵辰星，下午时分便有两个汉人在打听一个人，听他们描述，他们要打听的人就是赵辰星，那两个人无疑便是赵辰星的对头了。这几天风声紧，就在这呆着不要走动。

　　接下来的几天艾力一直没有来，赵辰星便在洞中练功，把左超骏所授的玄天三式反复揣摩，习练。第六日晚，艾力来到了洞中。原来这几日符道真和辛正一直在查探赵辰星的行踪，也曾找到艾力查询，但未寻到线索，便走了。为保险起见，艾力又等了两日，探得两人确已不在曼里镇后，方来找赵辰星。

　　经过几日的思考，赵辰星觉得还是必须把自己要去沙漠的事告诉艾力，让他帮助自己寻一名可靠的向导。他明白，自己对大沙漠一无所知，没有向导，要寻到莫堂主是千难万难，弄不好还会白白丢掉性命。

　　他把要去大漠的事向艾力说了，考虑左超骏曾叮嘱过寻莫堂主的事只能告诉乌尔格一人，就没有说是去寻莫堂主，只说是受朋友之托，到大漠寻一样东西。自己在向左大哥辞行时，左大哥要自己来这里看望格桑伯母。然后取出了左超骏画的那张图。艾力仔细看了图后，沉思半晌，方道：“这张图赵兄弟有没有给小超哥看过？”

　　赵辰星心想这张图本就是左大哥画的，难道有什么问题？正欲说出这图就是左大哥所画，但突然想到自己并未把去大漠的实情相告，怎能说出图的真实情况？遂道：“这张图倒没有给左大哥看过，有什么问题吗？”

　　艾力表情极其凝重，道：“怪不得会这样，原来左大哥没有看到这张图。要是他看了这张图，定会阻止兄弟去的。因为这张图实是太过奇怪！从图来看，赵兄弟要去的地方似乎是传说中的鬼城。”

　　赵辰星一惊，道：“鬼城？怎么会取这么一个古怪的名字？是一个城堡么？”

　　艾力沉默半晌，面色由凝重而渐成恐惧，道：“鬼城！这是在老一辈向导中流传着的一个恐怖传说。这片大漠上的向导，对这个鬼城向来都是谈虎色变，敬而远之。至于鬼城是什么模样，没人能确切地说得出来，因为据说进了鬼城的人，就再也不能活着走出来。但其中有一次例外，一队骆驼队在路过鬼城附近时，曾碰到一个人从鬼城活着逃了出来，但已经疯了，只会狂喊着鬼！鬼！鬼！第二天，这个人就死了！自打这以后，再没有人敢从鬼城附近穿越，更不用说进入鬼城了！”

　　听艾力一说，赵辰星也不觉有了寒意，想了想道：“艾力兄，你能确定要去的地方确然便是传说中的鬼城？”

　　艾力沉默了一下，稳定了情绪，指着图道：“从曼里出发，穿越大沙漠，只有两条路线，一条从西南面，可达楼兰，另一条路线向北，可达龟兹。这两条路线的中间有一片区域，我们习惯叫它为大沙场，传说中的鬼城便是位于大沙场的核心。自从传出有鬼城后，再没有人敢进入大沙场。据说，进入大沙场的人，到天黑后便会迷路，这时你会听到有人说话的声音，你会看到美丽的城堡，当你循声而去，或是追随着美丽的城堡而去后，你便进入了鬼城，然后，你就再也不能活着出来了。有时你还会遇上美丽的少男少女或者是忠厚诚实的长者，来和你聊天，说话，最后把你引诱进入鬼城，这些少男少女和忠厚长者全是魔鬼的化身。我们这里有一首歌谣：一进大沙场，莫想回故乡。漫天风沙起，生死两茫茫！”

　　说到此处，艾力顿了顿，长吸了一口气道：“从图上看，赵兄弟你要去的地方，位于两条路线的中间，正是鬼城的位置。”

　　赵辰星此时明白了为何左超骏在画图时曾说，除了乌尔格外，这张图若给其他向导，他们绝不会带自己去的原因了。原来左大哥要自己去的地方，正是大漠广为流传的恐怖之地——鬼城！但这世上又怎会有鬼？这所谓的鬼城和发生的一些诡异之事，不过是一些自然现象罢了，这里的人无法解释这些自然现象，产生了畏惧心理，便把它描绘成了恐怖的鬼城。不过这些自然现象，正是大沙漠最为恐怖的地方，能够将人带进死亡。

　　艾力见赵辰星沉吟不语，还道是被自己所说的鬼城给吓住了，道：“赵兄弟可以确定这图没有画错？”赵辰星点点头：“图肯定没错，这一点我是坚信无疑的。”艾力沉吟道：“赵兄弟如此肯定，看来是不会错的了。但鬼城这地方，是万万去不得的，去了只会白白丢掉性命。赵兄弟，不是我打退堂鼓，实是当真去不得。就此回转吧，回去向朋友说明，他当会理解。”

　　赵辰星斩钉截铁道：“即算真是鬼城，我也是一定要去的。我既然答应了朋友的事，就算有千难万险，也绝不能回头，我虽没什么本事，但也不是贪生怕死之辈。只是既是鬼城，恐难找到向导了，我便单身前往罢。但请艾力兄告知我一些沙漠知识和经验，我想只要我小心一些，即算单身一人也还是有希望到达目的地的。”

　　艾力不由肃然起敬，胸中豪气陡生，大声道：“好汉子！真不愧是小超哥的朋友，好！既是如此，那我便陪兄弟走一遭。管他什么鬼城，就算是刀山火海，我也陪兄弟闯他一回！”

　　赵辰星见艾力模样虽矮小瘦弱，却竟也有如此豪气，不由暗自称奇，但岂能因为自己的事让他涉险？更何况他还要照顾双目失明的母亲。遂摇手道：“万万不可！兄长要照顾伯母，岂能陪我去涉险？万一有什么三长两短，伯母可怎么办？我又如何对得起左大哥！”

　　艾力哈哈一笑道：“兄弟休要小瞧了我阿妈。小超哥和他的朋友的事，就是我们的事。别说只是去冒险，就算是掉脑袋，我阿妈也不会皱眉头。兄弟放心，我走之后，阿妈自会有人照料，不用操心。”赵辰星还是摇手：“总之这事万万不可！伯母这一生已经够不幸的了，不能再有什么意外了。”

　　艾力皱眉道：“兄弟咋如此不爽快？别再说了，这事就这样定了！”

　　赵辰星见对方如此坚决，不好再说什么，同时也暗想，此事事关重大，自己从未到过大漠，若有艾力当向导那是最好不过。便深深一揖道：“如此，多谢兄长了。”

　　接下来二人便商议如何去大漠的事。

　　艾力道：“此去大漠，须作充分准备。骆驼和物资是必不可少的，要购置这些东西需要不少钱。”

　　赵辰星紧皱眉头，心想自己身无分文，如何是好？莫不成又去偷盗？问道：“大约需要多少银两？小弟我去准备。”

　　艾力惭然道：“只可惜我家境贫寒，否则哪还要兄弟去准备。此行需三峰骆驼和必备物资，需银二百两。”

　　赵辰星沉吟道：“恐还得加上两匹战马，遇紧急事时可骑马逃走。”

　　艾力点头道：“确有必要。只是好的战马价值不菲，每匹在百两纹银左右。”

　　赵辰星道：“银两我会备齐，明日兄长来取，骆驼和物资便请兄长购置了。”

　　入夜，赵辰星去了库特拉克，仍旧去上次盗取银子的那家富户，仍在老地方找到了大量的金银珠宝，想来主人还未发现被盗走了十两银子。像这样的富户，不见了区区十两银子，又如何会察觉。

　　赵辰星取了几锭金元宝和少量碎银，估摸着值五百两纹银。取毕收好，在心中默念道：今日作盗，实非得已，这是我此生最后一次作盗，这些银两权当我暂借，日后若有机会，定当奉还。

　　十多天后的一个夜晚，一支小型骆驼队从曼里镇出发，走向了漫漫黄沙。

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